De praktijk van ‘blackening up’ – ‘zich zwart maken’ – begon in 19de eeuws Amerika terwijl slavernij en segregatie nog een essentieel onderdeel waren van de maatschappij. Blackface was een vermakende karikatuur die specifiek bedoeld was om zwarte mensen op een vernederende manier uit te beelden. In Nederland, zelfs al gaat de figuur van Sinterklaas al vele eeuwen mee, werd Zwarte Piet pas ‘verzonnen’ bij de publicatie van een populair kinderboek ‘Sint Nicolaas en zijn knecht’ in 1849 waarin een donkere dienaar wordt afgebeeld. Terwijl Zwarte Piet vaak een beangstigende figuur was die een roe en een zak meehad om stoute kinderen te straffen is het karakter van vandaag geëvolueerd naar een ander soort stereotypen. Zwarte Piet is nu een kinderachtige grappige clown die goed bedoelt maar een beetje dom is. Terwijl Zwarte Piet niet meer bedoeld is om te denigreren is de oorsprong overduidelijk geworteld in een koloniaal verleden waar de inferioriteit van zwarte mensen regelmatig werd herhaald om de onderdrukking van miljoenen mensen te kunnen verdedigen. Andere stereotypen zoals de golliwog en de minstrels zijn nu volledig onaanvaardbaar in de meeste landen. Daarom is het ook dat het voortbestaan van Zwarte Piet zoveel ongeloof uitlokt in het buitenland.