La pratique du "blackening up" – consistant à se noircir le visage – est née aux Etats-Unis au 19ème siècle, lorsque l'esclavage et la ségrégation faisaient encore partie intégrante de la société. Le "blackface" se voulait être une caricature amusante, et était spécifiquement destinée à représenter les noirs de manière humiliante. Aux Pays-Bas, bien que le personnage de Saint Nicolas existe depuis de nombreux siècles, celui de Zwarte Piet n'a été 'inventé' qu'en 1849, avec la publication d'un livre pour enfants intitulé "Saint Nicolas et son serviteur", ouvrage populaire représentant le saint en compagnie d'un domestique noir. Alors que le Père Fouettard était à l'origine une figure inspirant la peur, doté d’un sac et d’un martinet destiné à punir les enfants qui n'avaient pas été sages, le personnage actuel a évolué vers un autre genre de stéréotype. Le Père Fouettard / Zwarte Piet est maintenant un clown drôle et enfantin, plein de bonnes intentions mais pas très malin. Alors que le Père Fouettard ne se veut plus être une figure dénigrante, son origine est de toute évidence liée au passé colonial, période au cours de laquelle l'infériorité des noirs était régulièrement réitérée pour justifier l'oppression de millions de personnes. D'autres stéréotypes du même genre, tels que le golliwog ou le ménestrel noir, sont à présent totalement inacceptables dans la plupart des pays. C'est aussi pour cette raison que la persistance du Père Fouettard dans nos contrées suscite une telle incrédulité à l'étranger. Voir le documentaire faite par Sunny Bergman en 2014: https://www.youtube.com/watch?v=LBLBxb29maw.