Zwarte Piet est l'assistant ou le serviteur noir de Saint Nicolas. Ces deux figures font partie d'une fête célébrée le 5 décembre aux Pays-Bas et le 6 décembre en Belgique. La Saint Nicolas est une fête très importante, surtout pour les enfants. Saint Nicolas est basé sur une figure mythique du folklore de l'Europe du Nord, qui a également inspiré le Père Noël. En Allemagne, l'assistant de Saint Nicolas est un personnage (blanc) appelé Knecht Ruprecht, en Autriche il prend la forme d'une figure effrayante nommée Krampus, et dans les régions francophones, il est appelé Père Fouettard, et punit les enfants qui n'ont pas été sages. (Probablement sous l'influence du folklore néerlandais et flamand, le Père Fouettard prend de plus en plus souvent la forme de "Zwarte Piet" dans les régions francophones et germanophones de Belgique.) L'origine de la fête est la même, et remonte à des festivités antérieures à l'ère chrétienne en l'honneur du dieu Wodan.